人类肾脏的发育开始于胚胎第3 周，它的结构发育要经历相互联系、重叠、交叉这三个阶段，即前肾、中肾、后肾的发育形成阶段。

前肾出现于胚胎第3 周，到了第5 周就通过细胞凋亡而退化、消失了，与此同时中肾开始发育，到了第12 周时会经历与前肾同样的过程——退化、消失。后肾也称为永久肾，是出生后行使功能的肾脏。后肾在胚胎第5 周开始生长、发育，第10 周时出现泌尿功能，随着胚胎的发育逐渐完善，尿量随之逐渐增加，胎儿的尿液与羊水混合，构成羊水的来源之一。

在胚胎期，胎盘暂时“代管”着肾脏的工作，胎儿的肾脏不承担排泄废物、维持体内环境稳定的功能，此时即使肾脏有严重的结构和功能缺陷，胎儿仍可以正常生长发育。出生后，这一功能迅速转移给肾脏，肾脏功能迅速成熟，以适应宫外生活及各种应激变化的需要。

肾单位是组成肾脏功能和结构的基本单位，由肾小球和肾小管组成。足月新生儿每个肾脏约有100万个肾单位，肾单位的胚胎发育在34 ～ 36 周完成， 但其内部结构、功能的完善与成熟还需要相当长一段时间。宝宝出生时，肾小球的平均直径只有成人的1/3 ～ 1/2，肾小管平均长度相当于成人的1/10。这种结构上的差异约在宝宝出生后12 ～ 14 个月消失，因此肾脏的各种生理功能大约在宝宝1 岁至1 岁半后才达到成人水平。